Operațiune reușită pentru NASA

După 10 luni de zbor în spațiu, Testul de redirecționare a asteroidului dublu (DART) al NASA – prima demonstrație tehnologică de apărare planetară din lume – a reușit să lovească cu succes ținta asteroidului, fiind prima încercare a agenției de a muta un asteroid în spațiu.

Potrivit NASA, impactul DART cu asteroidul Dimorphos demonstrează o tehnică viabilă de atenuare a efectelor pentru protejarea planetei de un asteroid sau o cometă care se îndreaptă spre Pământ, în cazul în care va fi descoperit unul.

„În esența sa, DART reprezintă un succes fără precedent pentru apărarea planetară, însă este, de asemenea, o misiune de unitate cu un beneficiu real pentru întreaga omenire. (…) În timp ce NASA studiază cosmosul și planeta noastră, lucrăm pentru a o proteja. Colaborarea internațională a transformat science fiction-ul în realitate științifică, demonstrând o modalitate de a proteja Pământul”, a declarat Bill Nelson, administratorul NASA.

DART a vizat asteroidul Moonlet Dimorphos, un corp mic cu un diametru de doar 530 de picioare (160 de metri). Acesta orbitează în jurul unui asteroid mai mare, de 780 de metri (2.560 de picioare), numit Didymos. Niciunul dintre cei doi asteroizi nu reprezintă o amenințare pentru Pământ.

Călătoria dus-întors a misiunii a confirmat că NASA poate pilota cu succes o navă spațială pentru a se ciocni intenționat cu un asteroid pentru a-l devia, o tehnică cunoscută sub numele de impact cinetic. Cercetătorii se așteaptă ca impactul să scurteze orbita lui Dimorphos cu aproximativ 1%, adică aproximativ 10 minute; măsurarea precisă a cât de mult a fost deviat asteroidul este unul dintre scopurile principale ale testului la scară reală.

„Apărarea planetară este un efort unificator la nivel global care îi afectează pe toți cei care trăiesc pe Pământ. (…) Acum știm că putem ținti o navă spațială cu precizia necesară pentru a lovi chiar și un corp mic din spațiu. Doar o mică schimbare în viteza acestuia este tot ce avem nevoie pentru a face o diferență semnificativă în calea pe care o parcurge un asteroid”, a explicat Thomas Zurbuchen, administrator asociat al Direcției Misiunilor Științifice de la sediul central al NASA din Washington.

Singurul instrument al navei spațiale, camera de recunoaștere și navigare optică pentru asteroizi Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO), împreună cu un sistem sofisticat de ghidare, navigație și control au permis DART să identifice și să facă distincția între cei doi asteroizi, vizând corpul mai mic. Aceste sisteme au ghidat nava spațială în formă de cutie de 570 de kilograme (1.260 de lire sterline) prin ultimele 90.000 de kilometri (56.000 de mile) de spațiu către Dimorphos, izbindu-se intenționat de acesta cu aproximativ 22.530 de kilometri (14.000 de mile) pe oră pentru a încetini ușor viteza orbitală a asteroidului.

„Succesul lui DART aduce un plus semnificativ la setul de instrumente esențiale pe care trebuie să le avem pentru a proteja Pământul de impactul devastator al unui asteroid. Acest lucru demonstrează că nu mai suntem neputincioși în a preveni acest tip de dezastru natural. Împreună cu capacitățile îmbunătățite pentru a accelera găsirea populației de asteroizi periculoși rămași de către următoarea noastră misiune de apărare planetară, Near-Earth Object (NEO) Surveyor, un succesor al DART ar putea oferi ceea ce avem nevoie pentru a salva ziua”, a precizat Lindley Johnson, ofițerul responsabil cu apărarea planetară al NASA.

Peste aproximativ patru ani, proiectul Hera al Agenției Spațiale Europene va efectua cercetări detaliate atât a lui Dimorphos, cât și a lui Didymos, cu un accent deosebit pe craterul lăsat de coliziunea cu DART și pe o măsurare precisă a masei lui Dimorphos, se arată în comunicatul emis de NASA.